Mpanga Gorge
Vroeger dacht ik altijd dat de grote rode beuk bij de sportvelden in Epse de oudste boom ter wereld was. Als die toch eens kon praten! Later leerde ik dat de Namibische Welwitschia nog veel ouder was. Nu, na een bezoek aan de Mpanga Gorge, heb ik weer iets bijgeleerd: er is een plantenfamilie die dateert van 300 miljoen jaar geleden. Mpanga Gorge ligt op 2 uur rijden van Kibale Forest en is eigenlijk alleen bereikbaar vanuit Kamwenge. In deze vallei groeit de Encephalartos whitelocki, een oeroude varensoort. Nog bijzonderder is dat deze varen nergens anders ter wereld voorkomt. Samen met bijvoorbeeld de krokodil en de reuzenschildpad worden deze varens tot de levende fossielen gerekend.
Ons bezoek aan deze vallei werd extra bijzonder omdat het gebied in principe niet open is voor het publiek. Dit in verband met een nieuwe waterkrachtcentrale die hier is aangelegd en dat betekent hier een soort van staatsveiligheid dus verboden toegang. Wij kregen na lief aandringen speciale toestemming om zowel de centrale als een deel van de vallei te bezoeken. Indrukwekkend. De centrale is spiksplinter nieuw en levert 18 MW aan stroom. Interessanter voor mij was om te horen dat alles redelijk omgevingsvriendelijk is aangelegd. Zo zijn de watervallen nog steeds intact. Met minder water dan vroeger maar toch. Het water van de Mpanga River valt hier 50 meter naar beneden, op weg naar Lake George. Helaas kwamen wij niet verder dan de kleine, onderste waterval maar toch. Ook de Whitelocki wordt volop beschermd en op veel plaatsen zelfs herplant. Tijdens de bouw zijn toch veel van deze fossielen helaas omgekomen.
Zittend aan de onderste waterval genoten wij van rondspringende black and white colobus-apen en roodstaartapen. Een groen slang gleed langzaam voorbij. Overal schreeuwende en zingende vogels. Een klein fossiel paradijs dat helaas wel een gemengd uitzicht biedt: moderne technologie en oeroude planten. Het is te hopen dat er een manier wordt gevonden om toeristen toegang te geven tot dit heel bijzondere plekje in Uganda. Een plekje dat bij mij heel hoog staat in de mooiste dingen van Uganda.